และแล้วก็เข้าสู่ยุคสงคราม Next-Generation หรือที่คุ้นเคยกันว่า Next-Gen อย่างเต็มรูปแบบเมื่อ 3 ค่ายยักษ์ใหญ่ของเกาหลีออกมาประกาศพัฒนาและเปิดตัวเกมตระกูล Next-Gen ในมือตัวเองในเวลาไล่เลี่ยกันภายในเดือนเดียว! แม้จะโดยตั้งใจหรือไม่ก็แล้วแต่ หลายฝ่ายกลับมองว่าสงครามในครั้งนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ในเมื่อคีย์สำคัญอย่าง Next-Gen อาจเป็นจุดพลิกผันความเป็นเจ้าธุรกิจเกมออนไลน์รวมถึงรายรับที่ไม่สามารถประเมินค่าได้ และหากใครเมินเฉยย่อมหมายถึงเป้าหมายสูงสุดที่หวังไว้ก็กลายเป็นสายลมลอยลับหายไปกับตาก็เป็นได้
ที่มาคำว่า Next-Gen ในวงการเกมออนไลน์
ไม่ว่าจะวงการใดก็ตามหากมีสิ่งใดกำเนิดขึ้นด้วยเทคโยโลยีที่ล้ำกว่า และใหม่กว่า แบบก้าวกระโดดมักถูกเรียกขานว่า Next-Gen เสมอ ซึ่งในส่วนของแวดวงเกมออนไลน์นั้น จะยกย่องให้กับเกมออนไลน์ที่ใช้เทคโนโลยีกราฟฟิคขั้นสูง จาก Engine ที่ใช้กับเกมในเครื่องเกมคอนโซลและพีซีอย่าง Unreal และ CryEngine ว่าเป็นเกมออนไลน์ตระกูล Next-Gen ด้วยเช่นกัน
ภาพจากในวิดีโอเกมเพลย์ของ Blade & Soul Online
สงครามที่ไม่มีเทียบเชิญก็ต้องเข้าร่วม
ใครจะรู้อนาคตว่าสักวันหนึ่งเทคโนโลยีต่างๆ ที่ดูเหมือนจริงในเมื่อวานนี้ มันจะเป็นของจริงในวันนี้ และมันจะกลายเป็นเกินจริงในวันพรุ่งนี้ วงการเกมออนไลน์ที่เติบโตคู่ขนานไปกับเทคโนโลยีเหล่านั้นก็เช่นกัน จากการประกาศเปิดตัวเกม Blade&Soul Online ของค่าย NCsoft กลายเป็นการพลิกหน้าประวัติศาตร์วงการเกมออนไลน์เกาหลีเลยก็ว่าได้ แม้มันอาจจะไม่ใช่ผู้บุกเบิกหรือริเริ่ม แต่หลายคนไม่อาจปฏิเสธได้ว่า “ความประทับใจแรก” ที่ได้เห็นจาก BS ช่วยมาย้ำสถานะเกมออนไลน์ Gen เก่าๆ ของเกาหลีและโลกให้ตื่นตัวในคำว่า "Next-Gen" และหวาดระแวงกับพิษสงของมัน แม้เพียงแค่ฉาบฉวยในตัววิดีโอไม่กี่นาที ก็มากเกินพอจะเปลี่ยนแปลงเส้นทางของตลาดเกมออนไลน์ยุคใหม่ได้เช่นกัน
นับจากนั้นมาค่ายยักษ์ใหญ่คู่แข่งต่างพากันนั่งไม่ติดที่ เพราะสิ่งที่ NCsoft ทำ แม้ไม่อยากคิดแต่ก็อดคิดไม่ได้ว่ามันเป็นการแสดงให้เห็นถึงศักยภาพและอำนาจที่ NCsoft มี จึงอดที่จะมีข้อความเปรียบเปรยไม่ได้ว่า “วันที่ Blade&Soul ร่ายรำความงามในวิถีแห่งดาบปะแบรนด์ Unreal 3 สู่สายตาชนชาติเกมออนไลน์ วันนั้น "สงคราม Next-Gen" ก็อุบัติขึ้น”
ย้อนรอยชนวนสงคราม Next-Gen ในตลาดเกมออนไลน์เกาหลี
แม้ในปัจจุบันจะมีหลายเกมที่ถูกพัฒนาด้วย Engine ที่ทำให้เกมถูกเรียกว่า Next-Gen อย่างเงียบๆ หรือบางเกมอาจจะเปิดเผยข้อมูลและภาพให้เห็นบ้างแล้ว แต่หัวข้อ Talk of the Town กลับกลายเป็นการเปิดตัวและข่าวการเซ็นสัญญาซื้อเกมตระกูล Next-Gen ของ 3 ค่ายยักษ์ใหญี่ผู้ทรงอิทธิพลในเกาหลีดังนี้
คอนเซปต์อาร์ตตัวแม่ของ The Day
31 กรกฎาคม 2551 : หลังจากทิ้งปริศนาเมื่อ 10 วันก่อนหน้านั้นในชื่อ Project M พร้อมนับเวลาถอยหลัง NCsoft ได้ประกาศเปิดตัวเกมใหม่อย่างเป็นทางการในชื่อว่า "Blade&Soul Online" พร้อมข้อมูลเบื้องต้นและวิดีโอเกมเพลย์ที่เขย่าแวดวง Online นี้ให้สะเทือนได้ในชั่วข้ามคืน ด้วยนิยามความเป็น Next-Gen MMORPG แนว Martial Art Real-time Fighting ที่ดึงดูดด้วยภาพกราฟฟิคเสมือนจริงฝีมือ Unreal 3 ระบบการต่อสู้งดงามที่ให้ประสิทธิภาพเทียบเท่าเกมคอนโซลชื่อดังอย่าง Devil may Cry หรือ Tekken กับคำคุยที่ว่าจะเป็นเกมที่จะเปิดมิติวงการเกมออนไลน์ด้วยระบบ "Changing Environment"
19 สิงหาคม 2551 : หลังมรสุม BS พัดเข้าชายฝั่งเกมออนไลน์เกาหลีเริ่มลดความรุนแรงลง Hangame ภายใต้การบริหารของ NHN จึงหาทางออกด้วยการงัดเอาเกมตระกูลเดียวกับ BS ขึ้นสู้จึงเป็นที่มาของการประกาศเซ็นสัญญาร่วมพัฒนา "Project S1" ของทีมพัฒนา Bluehole Studio และแม้จะดำเนินคดีชนะในเรื่องของการเป็นผู้ถือสิทธิ์ S1 แต่ข้อครหาว่ามันคือ "อดีต Lineage 3" ที่ Bluehole ขโมยมาจาก NCsoft ก็ยังไม่เลือนหาย แต่ถึงกระนั้นเราเองกลับปฏิเสธไม่ได้ว่ามันคือ 1 ในเกมตระกูล Next-Gen ที่หลายคนตั้งตารอคอย เพราะคำว่า อดีต Lineage 3 ด้วยซ้ำที่ทำให้เราอดที่จะคาดหวังถึง ความเจ๋งกว่า สุดยอดกว่าตระกูล Lineage ภาคไหนๆ
21 สิงหาคม 2551 : ถึงเวลาที่บัลลังค์ Nexon ร้อนเป็นไฟ เมื่อหลายเสียงทวงถามไพ่เด็ดที่ Nexon มีในมือ ว่าจะยอมควักออกมาโชว์ไม่ให้เสียชาติเกิดเป็น 1 แกนนำกุมอำนาจวงการเกมออนไลน์หรือไม่ หนทางดับไฟจึงเกิดขึ้นด้วยการประกาศเซ็นต์ซื้อและพัฒนาโปรเจ็คเกม "The Day" ร่วมกับค่าย Reloaded Studio ที่ดูจะเจาะจงป่าวประกาศข่มว่า The Day เป็น Next-Gen ที่สุดยอดกว่าเกมอื่นด้วยการใช้ CryEngine 2 ตัวเดียวกับที่ทำเกม Crysis พ่วงด้วยระบบที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้ Blade & Soul อย่างระบบ "World Changing" ด้วยโลกคู่ขนานที่ผู้เล่นจะต้องเลือกฝั่งระหว่าง “อดีต” และ “อนาคต” ระหว่างตัวเลือกการเปลี่ยนแปลงและคงอยู่ และทำสงครามตัดสินผ่าน Worm hole ทุกภารกิจที่ทำจึงมีผลกระทบทั้งสองช่วงเวลา ทำให้ The Day การันตีความเป็นสุดยอดด้วยการเป็นเกมออนไลน์ตัวแรกและตัวเดียว (ที่กำลังพัฒนาอยู่ ณ ตอนนี้) ที่ใช้กราฟฟิคที่ดีที่สุดในโลก
สกรีนชอตจาก Project S1
1 ในเหตุผลของการเกิดสงคราม
เนื่องด้วยตลาดเกมออนไลน์เกาหลีในปัจจุบันมีเกมออนไลน์ที่เปิดให้บริการไม่น้อยกว่าพันเกม ยังไม่รวมถึงตลาดญี่ปุ่น จีน ยุโรปและอเมริกา ซึ่งไม่ว่าจะมองมุมไหนก็แทบไม่มีพื้นที่ให้เหลือพอสร้างสรรค์แนวเกมที่ใหม่พอที่จะไม่ซ้ำใครบ้าง...ได้เลย ดังนั้นในสภาวะที่ตลาดมีแต่สินค้า “ซ้ำ” สิ่งที่พอจะช่วยให้ต่างกันไปบ้าง คงหนีไม่พ้นเรื่องของเทคโนโลยีด้านกราฟฟิคที่ใคร “ไฮ” กว่า ใคร “โล” กว่าก็แยกออกได้เพียงตาเห็น และจึงเป็นที่มาถึงการนำเอาเทคโนโลยีแบบ Next-Gen อย่าง Unreal หรือ CryEngine เข้ามาใช้ ก่อให้เกิดเกมออนไลน์ตระกูล Next-Gen ขึ้น
กระนั้นแม้ตัวเกมจะการันตีด้วยเทคโนโลยีขั้นเทพแค่ไหน แต่ “การถูกกล่าวถึงทีหลัง จะมีความหมายอะไร” เมื่อเป็นเช่นนั้นการแย่งชิง “ความเป็นผู้ถูกกล่าวถึง” จึงกลายมาเป็นแผนการรบชั้นเอก และในครั้งนี้ใครที่แบไพ่ในมือก่อนย่อมได้เปรียบกว่า ต่างจากการรบในสมัยก่อนที่ยิ่งข้อมูลตนเผยแพร่ไปน้อยกว่าเท่าไหร่ยิ่งได้เปรียบมากเท่านั้น เพื่อไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามรู้แผนพัฒนาและนำไปปรับแก้ให้เลิศกว่าของตน เรียกว่าฉีกทุกแผนตำรารบกันเลยทีเดียว
Blade & soul-S1-The Day ใครจะอยู่ใครจะไปในสงคราม Next-Gen?
ต้องยอมรับว่า NCsoft ทำได้ดีขั้นดีเยี่ยมในศึกครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นไพ่ตายอย่าง Blade&Soul Online ที่มีวิดีโอที่ถ่ายจากเกมเพลย์ตัวจริงมายืนยันว่า BS มันใกล้จะเป็นจริงแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่ไกลเกินไป อีกทั้งการแย่งชิงช่วงระยะเวลาในการประกาศเปิดตัว BS ที่ทำได้เร็วกว่าคู่แข่งเป็นไหนๆ จนรอบด้านมีแต่เสียงอื้ออึงถึงเรื่องของ BS เต็มไปหมด แม้เกมที่เปิดตัวที่หลังจะมีดีกรีใช้ Engine ที่เหนือกว่า หรือพะยี่ห้ออดีตภาคต่อเกมสุดยอดแห่งยุคมาขนาดไหน กระนั้นเพียงแค่ภาพไม่กี่ภาพมันยังไม่เพียงพอที่จะตอบโจทย์ความต้องการของตลาดได้ หากแต่วิดีโอการเคลื่อนไหวอย่างที่ BS มีกลับตอบโจทย์ความต้องการของตลาดได้เคลียร์กว่า BS จึงได้คะแนนนิยมในการอิมแพคคนที่เห็นผลกว่าและทำให้ฝ่ายตรงข้ามต้องทำตัวเองเงียบลงและหันหลังกลับไปรีบเร่งพัฒนาโปรเจคเกมของตนจนกว่าจะมีวิดีโอเกมเพลย์ออกมาให้เห็นเทียบกัน
อย่างไรก็ตามผู้ได้เปรียบในเริ่มต้นอาจไม่ใช่ผู้กำชัยในศึกยืดเยื้อนี้ก็เป็นได้...
Unreal 3 + ฝีมืออาร์ตดีไซน์ขั้นเทพ = งดงามเกินบรรยาย
สุดทางอาจไม่ใช่เป้าหมายสุดท้าย
หลายคนตั้งตาคอยปี 2010-2011 เพื่อรอดูผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้น ณ ช่วงเวลาที่เส้นทางแห่งสงคราม Next-Gen จะสิ้นสุดลงเช่นไร หากไม่เช่นนั้นก็จะกลายเป็นการเดินทางเข้าสู่ยุคสงคราม Next-Gen อย่างเต็มรูปแบบก็เป็นได้ ซึ่งไม่ใช่เพียงแค่ 3 เกมนี้ แต่เหมารวมถึงบทสรุปของเกมตระกูล Next-Gen ทั้งหมดว่าจะจบลงในทิศทางใด แต่ส่วนใหญ่ต่างกระสันจะได้ยลอานุภาพของเกมเหล่านี้ในฐานะ “ผู้เล่น” ว่ามันจะยิ่งใหญ่สมฤทธิ์เดชที่ถูกยกย่องให้ว่าเป็นมิติใหม่ที่จะมาเขย่าวงการเกมออนไลน์หรือไม่ หรือเป็นได้แค่เครื่องมือของค่ายเกมยักษ์ไว้คุยข่มผู้ร่วมธุรกิจเดียวกัน เพียงเพื่อไม่ให้น้อยหน้ากันหรือถูกหยามว่าเป็นได้แค่ผู้ติดตามไม่ใช่ผู้นำ พอจบความก็ถูกรื้อโปรเจ็คสร้างใหม่แบบง่ายๆ หรืออย่างร้ายๆ ก็ทำให้มันหายไปเงียบๆ ตามกระแสกาลเวลา
...แต่ไม่ว่าจะยุคสมัยไหนก็ตาม ใช่ว่าเทคโนโนโลยีเท่านั้นที่จะขายได้เสมอ มันอาจเป็นแค่ 1 ในตัวเลือกที่ใหม่กว่า ล้ำสมัยกว่าเท่านั้น ในวงการเกมออนไลน์ก็เช่นกัน ถ้าพูดกันตรงๆ ในเรื่องว่าจะขายได้หรือไม่ ความน่าหลงใหลในด้านกราฟฟิคเสมือนจริงอย่างเดียวคงไม่พอ...