[ย้อนรอยค่ายเกม] - MercurySteam ค่ายเกมจากแดนกระทิง ผู้พลิกโฉมซีรีส์ Castlevania

ฟังดูอาจเป็นเรื่องตลกเหลือเกิน ว่าวงการเกมจะเคยมีค่ายเกมที่ถือกำเนิดจากการล้มละลาย

แต่มันคือเรื่องจริงที่มีค่ายเกมที่ว่าอยู่จริงๆ ครับ... และค่ายนั้นก็มีชื่อว่า MercurySteam

เดิมทีทีมงานใน MercurySteam ประกอบไปด้วยคนของสตูดิโอ Rebel Act ซึ่งหัวหน้าทีมก็คือคุณ Enric Alvarez (เอนริก อัลวาเรซ) โดยทีมเล็กๆ ทีมนี้ได้ทำเกมนามว่า Severance Blade of Darkness โดยเป็นเกมแนวแอ็กชั่น RPG ที่ลงให้กับเครื่อง PC แต่ตัวเกมเข้าข่ายแย่จึงถูกลืม ซ้ำร้ายทุนสร้างก็บานปลายจนสตูดิโอ Rebel Act ไม่สามารถชดใช้หนี้ได้ จึงถูกสั่งฟ้องล้มละลายจากศาลสหรัฐฯ ในปี 2544 จากนั้นบรรดาทีมงานก็แตกกระจายไปคนละทาง แต่หัวใจของคุณอัลวาเรซยังคงสนุกกับการสร้างเกม จึงได้รวบรวมทีมงานจาก Severance Blade of Darkness มา และก่อตั้งเป็นสตูดิโอนามว่า MercuryStream ในปี 2545

แม้ว่าความฝันของคุณอัลวาเรซจะมีอยู่เต็มเปี่ยม แต่ใช่ว่าสตูดิโอเล็กๆ จากประเทศสเปนจะดึงดูดความสนใจบรรดาค่ายเกมดังๆ ได้ ทว่าพวกเขาก็เตะฝุ่นกันได้ไม่นาน เพราะคุณ American McGee (อเมริกัน แม็คกี) นักออกแบบเกมชื่อดังที่มีผลงานอย่าง American McGee’s Alice กลับให้ความสนใจกับสตูดิโอเล็กๆ นี้ จนมอบหมายให้สร้างเกมโดยมีเจ้าตัวเป็นโปรดิวเซอร์อย่าง Scapland เกมแอ็กชั่นไซไฟที่ลงบนเครื่อง Xbox เมื่อปี 2548 แม้ว่าตัวเกมออกจะไม่ได้มียอดขายดีเด่อะไรนัก และคำวิจารณ์ก็ออกไปทางลุ่มๆ ดอนๆ แต่สำหรับคุณอัลวาเรซแล้ว นี่คืองานเปิดตัวสตูดิโอของเขาที่น่าประทับใจเลยทีเดียว

หลังจากนั้น MercurySteam ก็ได้สร้างเกมเล็กๆ อย่าง Zombies ลงบนมือถือ Nokia ซึ่งก็ไม่ได้เป็นที่จดจำอะไรมากมายนัก และทางค่ายก็คิดจะทำเกมฟอร์มยักษ์ของค่ายขึ้นมาอีกเกมเพื่อให้มีชื่อเสียงมากกว่าที่เป็นอยู่ จึงได้ไปขอให้ Clive Barker (ไคลฟ์ บาร์คเกอร์) นักเขียนนิยายสยองขวัญชื่อดังชาวอังกฤษมาช่วยสร้างเกมให้กับค่ายตนเอง และก็ออกมาเป็น Clive Barker’s Jericho เกมแนวสยองขวัญแบบ FPS พ่วงบรรยากาศแบบ Gothic ลงให้กับเครื่อง PS3 และ Xbox 360 โดยวางจำหน่ายในปี 2550 แต่เหมือนว่าความหวังนี้จะไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เพราะตัวเกมกลับทำยอดขายได้ไม่ดี หนำซ้ำเสียงวิจารณ์ยังออกไปค่อนข้างแย่ จนโปรเจ็กต์ภาคต่อของเกมต้องหยุดลงไป สร้างความท้อแท้แก่สตูดิโอพอสมควร แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าเกมนี้กำลังถูกจับตามองโดยผู้ชายคนหนึ่ง และนั่นนำมาสู่ผลงานแจ้งเกิดของสตูดิโอ

แม้เสียงวิจารณ์จะไม่ดีอย่างไร แต่นั่นไม่ได้ผลกับสายตาของ Hideo Kojima (ฮิเดโอะ โคจิมะ ) บิดาแห่ง Metal Gear Solid ที่เหมือนจะถูกอกถูกใจเกม Clive Barker’s Jericho จนตนเองต้องไปเยี่ยมสตูดิโอนี้ที่สเปนด้วยตัวเอง แต่การไปเยี่ยมของเขานั้นไม่ใช่การไปแบบมือเปล่า หากแต่ยื่นข้อเสนอน่าสนใจให้ นั่นคือ การให้ทางสตูดิโอจัดการรีบูตซีรีส์ Castlevania ขึ้นมาใหม่ โดยที่ทาง Kojima Production จะช่วยเหลือในการสร้าง และ Konami ก็ได้ส่ง Dave Cox (เดฟ ค็อกซ์) ทีมงานของ Konami มาเป็นโปรดิวเซอร์ให้กับเกม และการร่วมมือกันครั้งนี้ทำให้สตูดิโอใช้ทุนสร้างมากที่สุดตั้งแต่สร้างเกมกันมาคือ 30 ล้านเหรียญสหรัฐฯ รังสรรค์เป็น Castlevania: Lords of Shadow เกมซีรีส์เก่าแก่ในรูปโฉมใหม่ที่ไม่มีเนื้อเรื่องเกี่ยวข้องอะไรกับภาคเก่า และนี่คือผลงานแจ้งเกิดของพวกเขาอย่างเป็นทางการ ทั้งยอดขายและเสียงวิจารณ์ที่ออกมาดีมาก แม้จะมีเสียงก่นด่าจากแฟนเกมซีรีส์นี้บ้าง แต่ก็ไม่ได้เป็นปัญหาอะไรกับพวกเขามากมายนัก

หลังประสบความสำเร็จจาก Castlevania: Lords of Shadow ทางสตูดิโอจึงไม่รอช้าที่จะสร้างภาคต่อออกมา แต่เป็นรูปแบบของเกม 2.5D ลงบนเครื่อง 3DS ในชื่อ Castlevania: Lords of Shadow - Mirror of Fate ที่ทางสตูดิโอถึงขั้นได้สร้างเอนจิ้นของบริษัทขึ้นมาเพื่อพัฒนาเกมนี้โดยเฉพาะ แต่น่าเสียดายที่ภาคนี้มียอดขายไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก และทางสตูดิโอก็ยังได้สร้าง Castlevania: Lords of Shadow 2 ตามมา แต่ทว่าเกมนี้กลับกลายเป็นการสร้างรอยร้าวภายในสตูดิโอ เมื่อคุณอัลวาเรซดันยัดไอเดียมากมายเข้าไปในเกมโดยไม่ฟังเสียงของทีมงาน หลังจากเกมพัฒนาเสร็จ ทีมงานก็พากันลาออกไปเกือบครึ่ง รวมถึงคุณภาพโดยรวมของตัวเกมที่ขาดๆ เกินๆ และยอดขายที่ค่อนข้างแย่ ทำให้การปิดไตรภาคของ Castlevania เวอร์ชั่นรีบูตจึงไม่สวยหรู สำหรับอนาคตนั้น แม้ทีมงานเกริ่นว่าอยากจะสร้าง Contra ด้วย แต่ก็ไม่ได้มีความคืบหน้า ปัจจุบัน MercurySteam ยังไม่มีเกมใหม่ออกมา และยังไม่มีใครทราบว่าปัญหาภายในของสตูดิโอจะแก้กันได้หรือไม่ หรือจะมีจุดจบแบบ Rebel Act กันแน่