ยุค 90 เคยเป็นยุคทองของวงการเกม PC สิบปีแห่งความตื่นเต้นนั้น ผู้สร้างเกม PC ได้คิดค้นเกมยิงมุมมองบุคคลที่หนึ่ง เชื่อมโยงผู้เล่นในสนามรบออนไลน์ได้เป็นครั้งแรก ปฏิรูปกราฟิกสามมิติจากภาพหยาบๆ ไปเป็นโลกสมจริง พร้อมทั้งปลดปล่อยไอเดียใหม่เอี่ยมตื่นตาตื่นใจที่เปลี่ยนโลกเกมไปอย่างสิ้นเชิง รับรองว่าไม่มีเกมเมอร์คนใดในยุคนั้นที่จะรู้สึกว่า ยุคทองของเกม PC กำลังจะสิ้นสุดลงในไม่อีกกี่ปีหลังจากนั้น โดยในปี 2544 วงการเกม PC ก็ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไม่คาดฝัน นั่นก็คือ การถือกำเนิดของเครื่องเล่นเกมคอนโซลจากบริษัทซอฟท์แวร์แห่งหนึ่ง คือเครื่อง Xbox ของไมโครซอฟท์ ซึ่งหากเรามองลึกๆ ลงไปใน Xbox มันก็เปรียบได้กับ PC นั่นเอง เพราะมันมีฮาร์ดดิสก์ เล่นเกมออนไลน์ผ่านอินเตอร์เน็ตได้ และเพียบพร้อมไปด้วยเทคโนโลยีที่เทียบได้กับมาตรฐานของเครื่อง PC ในยุคนั้น แต่ที่สำคัญที่สุดก็คือ ราคาที่แสนถูก (แค่ไม่กี่พันบาทเมื่อเทียบกับที่ต้องจ่ายหลายหมื่น หากคุณต้องการเครื่อง PC ระดับเทพ) ซึ่งหลังจากนั้นเพียงไม่กี่ปี สงครามระหว่างเครื่อง PC (ที่มาพร้อมกับเกมที่ลุ่มลึก กลยุทธ์ และเทคโนโลยีเหนือชั้น) และเครื่องคอนโซล (ที่มาพร้อมกับความสะดวก เล่นได้ทุกเพศทุกวัย และราคาที่สบายกระเป๋า) ก็สิ้นสุดลง โดยที่ฝ่ายเครื่องคอนโซลเป็นฝ่ายคว้าชัยไป
แต่ความจริงอาจไม่ได้เป็นเช่นนั้น เพราะแม้เครื่อง PC จะเป็นผู้พ่ายแพ้ในสงครามแพลตฟอร์ตเครื่องเล่นเกม แต่ผู้ชนะที่แท้จริงในศึกครั้งนี้กลับเป็นค่านิยมในการเล่นเกมต่างหาก ตอนนี้คุณอาจเล่นเกมบนจอ TV จอยักษ์ แต่ถ้าคุณชอบเล่นเกมอย่าง Mirror’s Edge, Fallout 3, LittleBigPlanet และ Gears of War 2 คุณก็ไม่แคล้วเป็นชาวเกม PC อยู่ และนี่คือความจริงที่เกิดขึ้น
สมองไหล
พอ Xbox นำฟีเจอร์ของเครื่อง PC มาสู่ห้องนั่งเล่น ผู้พัฒนาเกม PC มือหนึ่งบางรายในโลกก็หันไปขับเคลื่อนวงการเกมคอนโซลในท้ายที่สุด ตำแหน่งของพวกเขาจะเรียกด้วยวิธีอย่างใครเป็นใครในวงการเกมทันสมัยของทั้งผู้พัฒนาและผู้ออกแบบ เช่น Infinity Ward (Call of Duty), Epic (Gears of War), Bethesda (The Elder Scrolls IV: Oblivion, Fallout 3), Peter Molyneux (Fable), Bungie (Halo), Ken Levine (BioShock) และอีกมากมาย คุณ Levine จาก 2K Boston ผู้สร้าง BioShock บอกเราว่า “ถ้าคุณจับตาดูคนที่เป็นผู้พัฒนาเกมคอนโซลชื่อดังตอนนี้ จะเห็นว่าพวกเขาทุกคนล้วนเคยผ่านประสบการณ์ในโลก PC มาแล้วทั้งนั้น” คนพวกนี้ไม่ได้หันมาหาเกมคอนโซลเพื่อเอาชนะมาริโอ้แต่พวกเขามาเพื่อสร้างเกมประเภทที่พวกเขาเคยสร้าง นั่นก็คือเกมประเภทที่พวกเขาเคยสร้างสำหรับเครื่อง PC นั่นเอง
ปิดช่องว่างของกราฟิก
เมื่อสมองไหลจาก PC มายังคอนโซล ก็เลยทำให้เทคโนโลยีกราฟิกชั้นยอดของเครื่อง PC และความทันสมัยของเครื่องคอนโซลมาบรรจบพบกัน คุณ Todd Howard ไดเร็กเตอร์เกม Fallout 3 กล่าวว่า “ฮาร์ดแวร์ถือเป็นปัจจัยสำคัญ เพราะก่อนจะมี Xbox คุณจะสามารถสร้างเกมที่ลุ่มลึกได้แค่บน PC เท่านั้น ทั้งนี้ก็เพราะฮาร์ดดิสก์และสมรรถภาพของการ์ดจอ” เมื่อความแตกต่างนั้นหายไป ผู้พัฒนาเกม PC ก็นำไอเดียของตนไปสู่ตลาดผู้เล่นเกมคอนโซลได้ คุณ Howard บอกว่า “ในช่วงต้นยุค 90 ถ้าผมต้องการเล่นเกมที่สร้างสรรค์และเจ๋งสุดๆ ผมก็ต้องเล่นบนเครื่อง PC ของผมที่อัดแรมเต็มที่ พร้อมการ์ดเสียง Sound Blaster เพื่อใช้เล่นเกมอย่าง Ultima และ Wing Commander แต่ในยุคนี้ คุณสามารถหาเกมดีๆ เล่นบนเครื่อง 360 และ PS3 ได้"
เส้นทางสายสำคัญ
เส้นทางที่สำคัญอันหนึ่งของการพัฒนาเทคโนโลยีเกมคอนโซลก็คือ การพัฒนาอย่างต่อเนื่องของฟีเจอร์การเล่นเกมออนไลน์ของ Xbox Live และ PlayStation Network โดยเมื่อสิบปีก่อน ฟีเจอร์เกมออนไลน์จะมีในเครื่อง Dreamcast ของเซก้า ซึ่งก็อยู่ในระดับเดียวกับเกม PC ในยุคนั้น แต่ในทุกวันนี้ ชาวเกมคอนโซลสามารถสนุกกับเพื่อนๆ ทางเครือข่ายออนไลน์ พร้อมลิสต์รายชื่อเพื่อนๆ ของเขากับทุกเกมที่เขามี และจากครั้งหนึ่งที่ PC เคยเป็นสถานที่ที่ผู้พัฒนาเกมอินดี้สามารถเผยแพร่และจำหน่ายเกมของตนเองได้ แต่ปัจจุบัน เครื่องคอนโซลทั้ง 3 เครื่องก็สามารถทำเช่นนั้นได้เช่นกัน
เกมมุมมองบุคคลที่หนึ่งยึดหัวหาด
แม้ว่าเครื่องคอนโซลจะมีฟีเจอร์ออนไลน์มาก่อนแล้ว แต่เมื่อเกม Halo 2 เปิดประตูสู่ Xbox Live และด้วยเวลาเพียงไม่กี่เดือน ก็ทำให้ชาวเกมคอนโซลหลงรักการเล่นเกมออนไลน์อย่างถอนตัวไม่ขึ้น และจุดนี้เองที่ถือได้ว่า ยุคเกมคอนโซลออนไลน์ ได้มาถึงแล้ว ส่วนเกม Halo ภาคแรก หลังจากที่ได้ทุ่มเทความพยายามและนำเสนอความแตกต่าง ก็ถือได้ว่า เกมนี้เป็นเกมยิงมุมมองบุคคลที่หนึ่งที่สามารถผงาดบนเครื่องคอนโซลได้สำเร็จ เกม Halo เล่นได้สนุกแม้จะไม่มีเมาส์และคีย์บอร์ด นับเป็นความสำเร็จที่ยากเย็นในช่วงนั้น โดยทาง Bungie ผู้พัฒนาเกมนี้ ได้ท้าทายข้อจำกัดของปุ่มควบคุมบนเครื่องคอนโซล โดยการทำให้ผู้เล่นสามารถสลับอาวุธปืนสองแบบได้อย่างสะดวก และพลังชีวิตแบบใหม่ที่ฟื้นคืนกลับมาได้อย่างง่ายดาย เมื่อถามถึงเกมมุมมองบุคคลที่หนึ่งบนเครื่องคอนโซลที่ดังเป็นพลุแตกในครั้งนั้น (รวมถึง BioShock ของเขาด้วย) คุณ Ken Levine ก็ตอบทันควันเลยว่า “ต้องให้เครดิตกับทาง Bungie เยอะเลยครับ”
Halo 2
เกมสำหรับผู้ใหญ่
บางทีช่วงที่เลวร้ายที่สุดที่เปลี่ยนจากค่านิยมในเกม PC ไปสู่คอนโซลอาจมาก่อนการเปิดตัวของ Halo และ Xbox นั่นก็คือ Grand Theft Auto III เกมจากค่าย Rockstar Games (แล้วตามด้วย DMA Design) บนเครื่อง PC ได้นำบางสิ่งที่รุ่งเรืองมานานบน PC ไปสู่คอนโซล ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์และตัวละครที่พุ่งเป้าไปยังผู้ใหญ่ เกมสำหรับผู้ใหญ่เปรียบเสมือนของต้องห้ามไปแล้ว เมื่อเกมเรต M มักติดอันดับต้นๆ ในชาร์ทเสมอ อย่างไรก็ดี ส่วนใหญ่เกมคอนโซลในประวัติศาสตร์ ผู้สร้างมักเน้นเกมครอบครัวน่ารักๆ น้อยครั้งที่จะทำเกมสยองขวัญ (Resident Evil) หรือสร้างเนื้อเรื่องแบบที่ผู้ใหญ่พึงพอใจ (Metal Gear Solid) จึงทำให้ซีรีส์ Grand Theft Auto ทำให้โลกเกมเป็นที่ที่ปลอดภัยสำหรับยา ผู้ค้า โสเภณี และแมงดา
ยุคเฟื่องฟูของเกมตะวันตก
แน่นอนว่าแนวทางของผู้ใหญ่บางคนในโลกเกมทันสมัย น่าจะมาจากการเติบโตของสตูดิโอในอเมริกาเหนือและยุโรป ที่ก่อตั้งขึ้นเพื่อสร้างเหตุการณ์โดยพุ่งเป้าไปที่ผู้เล่นชาวตะวันตก นอกเหนือจากเอาใจเกมเมอร์อายุทั่วไปแล้ว แม้ว่าเกมจากญี่ปุ่นได้สร้างความบันเทิงให้กับผู้เล่นของอเมริกามาหลายปี และก็ยังเป็นเช่นนั้นอยู่ แต่กลับตอบสนองกลุ่มผู้เล่นได้ไม่ตรงจุด ซึ่งคุณ Levine พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ผมเล่น Fallout 3 ตลอดช่วงปลายสัปดาห์ และผมก็ชอบมันมากกว่าที่จะให้ผมทำตัวเป็นเด็กอายุ 14 ใส่ชุดคอสเพลย์เดินไปเดินมา"
ให้ในสิ่งที่ผู้เล่นต้องการ
การแบ่งแยกระหว่างตะวันออก/ตะวันตกขยายออกไปเกินเนื้อเรื่องและรูปแบบ และนำไปสู่ปรัชญาพื้นฐานของการออกแบบเกม ที่ซึ่งวงการเกมคอนโซลเคยถูกปกครองโดยผู้ออกแบบชาวญี่ปุ่นที่สร้างเกมโดยมีเจตนาที่จะสร้างประสบการณ์ทุกๆ ช่วงเวลาและทางเลือกให้กำหนดรายละเอียด ส่วนผู้พัฒนาชาวตะวันตกที่มาจากวัฒนธรรมเครื่อง PC ก็ตั้งใจที่จะมอบอิสระให้กับผู้เล่น คุณ Levine บอกว่า “การที่เคยทำงานกับ PC สอนให้เรารู้วิธีพัฒนาเกมที่เอาใจใส่กับสิ่งที่ผู้เล่นต้องการจริงๆ ผมยังประหลาดใจทุกครั้งที่เล่นเกมญี่ปุ่น เพราะพอไปปรับที่ตัวเลือกเสียง กลับพบว่ามีแค่สองแบบให้เลือกระหว่างสเตอริโอกับโมโน หรือเมื่อเล่นไปเจอคัตซีนก็ข้ามไม่ได้ เราอยากสร้างประสบการณ์อย่างที่ผู้เล่นต้องการให้มันเป็น มากกว่าที่จะเป็นแบบ ‘เรามั่นใจว่าคุณควรฟังเพลงนี้’ หรือ ‘เรามั่นใจว่าคุณควรดูฉากคัทซีนนั้น’ ตอนนี้ผมเล่น Fallout 3, Far Cry 2, LittleBigPlanet และ Rock Band ซึ่งเกมพวกนี้ก็มาจากเหล่านักสร้างเกม PC ทั้งนั้น แถมทุกๆ เกมยังให้ทางเลือกกับผู้เล่นอย่างแท้จริงด้วย”
พลังแห่งการสร้างสรรค์
แฟชั่นล่าสุดในวงการเกมคอนโซลก็คืออิสระที่เคยเป็นหัวใจของเกม PC มานับปี นั่นก็คือการ Mod ความคิดที่ว่าตัวเกมควรให้ผู้เล่นปรับแต่งหรือสร้างเนื้อหาขึ้นใหม่เอง ได้พาเหรดมาให้เกมเมอร์ได้สัมผัสกันตั้งแต่ปลายปีที่ผ่านมา โดยมี LittileBigPlanet ที่เน้นเครื่องมือสำหรับนักออกแบบเกมที่จริงจัง ส่วน Guitar Hero: World Tour มอบอำนาจให้ผู้เล่นได้สร้างสรรค์เส้นทางการเล่นแบบใหม่ และแบ่งปันกันในชุมชนออนไลน์ และ Far Cry 2 มีตัวแก้ไขแผนที่ ที่ให้ผู้เล่นทดสอบทักษะการออกแบบฉากซึ่งคงไม่ทำให้คนที่เล่นเกมนี้บนเครื่อง PC ต้องประหลาดใจ แต่จะกลายเป็นคอนเซ็ปต์แปลกใหม่สำหรับพวกที่เล่นเกมนี้บนเครื่อง PlayStation 3 และ Xbox 360 ที่ไม่ค่อยได้เห็นตัวเลือกนี้บ่อยนัก
ยุคสมัยผ่านมาแล้วก็ผ่านไป บางทีในอีกสองปีข้างหน้า เมื่อเทคโนโลยีกราฟิกบนเครื่อง PC ล้ำหน้าขึ้นไปอีก เราก็อาจได้เห็นเกม PC กลับมาผงาดวงการได้อีกครับ หรือวงการเกมคอนโซลญี่ปุ่นก็อาจสามารถฟื้นคืนกลับมาตอบสนองจินตนาการของเกมเมอร์พันธุ์แท้ได้ดั่งเช่นในอดีต แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ประวัติศาสตร์และหัวใจของเกม PC ก็ได้ซึมซาบเข้าไปในหัวใจของคอเกมคอนโซลในยุคนี้แล้ว แต่ในตอนนี้ จริงๆ แล้ว คุณคือชาวเกม PC ต่างหาก
Grand Theft Auto III
Fallout 3
PC วันนี้ โลกใหม่ในวันหน้า
หลายต่อหลายปี วงการเกม PC ทำหน้าที่เป็นเหมือนห้องแล็บสำหรับไอเดียที่สุดท้ายไปจอดที่เครื่องคอนโซล และนี่เป็นเพียงไม่กี่อย่างที่อาจไปจบบนหน้าจอทีวีของคุณในอนาคตอันใกล้นี้
MMO: เคยได้ยินเกมเล็กๆ ที่ชื่อ World of WarCratf กันมั้ยครับ ต้องเคยได้ยินกันอยู่แล้ว และนาทีนี้ก็เป็นไปได้ว่าผู้จัดจำหน่ายกับผู้พัฒนาหลายๆ รายพยายามกันสุดชีวิตเพื่อหาวิธีนำเกมมัลติเพลเยอร์อันยิ่งใหญ่ที่ใช้วิธีลงทะเบียนเล่นและอัพเดตอย่างต่อเนื่องมาสู่เครื่องคอนโซลข้างๆ คุณ
เกม “ฟรี”: การละเมิดลิขสิทธิ์ขั้นรุนแรงได้บีบบังคับให้ผู้สร้างเกม PC พิจารณาหาวิธีแปลกใหม่ในการทำเงิน ว่าแต่จะเป็นไอเดียที่มีหวังที่สุดหรือเปล่านะ เพราะจะเป็นเกมออนไลน์ให้เล่นฟรีที่ได้รับเงินสนับสนุนจากผู้เล่นด้วยการขายตัวเสริมและโฆษณา
การขายเกมในรูปแบบดิจิตอลเต็มรูปแบบ: เราทุกคนได้ลิ้มรสชีวิตอันแสนสบายกับการดาวน์โหลดเกมขนาดเล็กและราคาถูกบนเครื่องคอนโซลในยุคนี้ทั้งสามเครื่องกันถ้วนหน้าแล้ว (และในกรณีของ PlayStation 3 มีเกมไซส์บิ๊กให้ด้วย) แต่สำหรับชาวเกม PC เกือบทุกเกมจะกลายเป็นเกมให้ดาวน์โหลด และคงจะจะเป็นเรื่องแปลกหากคุณจะเดินไปหาซื้อเกมตามร้านค้าอีกต่อไป
Bioshock
โดย Robert Ashley แปลและเรียบเรียง พิชฎา แซ่จิว